Den Satz „In Japan werden die Menschen im Schnitt 84 Jahre alt“ hört man oft. Er stimmt, wird aber meistens falsch verstanden. Er besagt nicht, dass jeder Japaner 84 wird. Manche sterben mit 60, manche mit 100. Was misst diese Zahl also genau, und warum ist der Abstand zwischen den Ländern so groß? In diesem Artikel vereinfachen wir den Begriff und sehen uns die Gründe für den Abstand an. Die Zahlen sind Näherungswerte aus den World Population Prospects 2024 der UN und aus Daten der Weltbank.
Was misst die Lebenserwartung bei Geburt?
Die Lebenserwartung bei Geburt ist eine Schätzung, wie viele Jahre die in einem Jahr geborenen Babys im Durchschnitt leben würden, wenn die Sterberaten dieses Jahres ihr ganzes Leben lang gleich blieben. Sie ist also keine Prophezeiung, sondern eine Zusammenfassung aus der Sterbetafel eines bestimmten Jahres. In Wirklichkeit macht die Medizin Fortschritte und die Sterberaten sinken; ein heute geborenes Baby lebt oft länger, als die Zahl angibt.
Eine wichtige Einzelheit kommt hinzu: Es handelt sich um einen Durchschnitt, nicht um das häufigste Sterbealter und auch nicht um den Median. Ein Durchschnitt wird von sehr frühen Todesfällen stark beeinflusst.
Wie drücken Todesfälle von Säuglingen den Durchschnitt?
Nehmen wir ein einfaches Beispiel. Die Zahlen sind ausgedacht und sollen nur die Logik zeigen. In einer Gruppe von hundert Menschen sterben zehn im Alter von einem Jahr, neunzig werden siebzig. Der Durchschnitt aus (10 × 1 + 90 × 70) / 100 ergibt etwa 63 Jahre. Wäre in derselben Gruppe niemand als Baby gestorben, läge der Durchschnitt bei 70. Der frühe Tod von zehn Menschen zieht den Durchschnitt also um etwa sieben Jahre nach unten.
In der echten Welt ist es ähnlich. Im Tschad liegt die Sterblichkeit unter 5 Jahren bei etwa 107 pro tausend, in Japan bei etwa 2 pro tausend. Die durchschnittliche Lebenserwartung im Tschad beträgt etwa 53 Jahre, in Japan etwa 84. Ein großer Teil dieses Abstands kommt von Verlusten im Säuglings- und Kleinkindalter. Wer im Tschad das fünfte Lebensjahr hinter sich hat, kann mit einer deutlich längeren Lebenszeit rechnen, als die Zahl bei Geburt angibt. Deshalb wäre die Aussage „Dort wird niemand älter als 50“ falsch; das eigentliche Problem ist, dass so viele Kinder schon in den ersten Jahren sterben.
Höchste und niedrigste Lebenserwartung
Unter den 70 Ländern im Datensatz des Spiels sehen die höchsten und niedrigsten Werte so aus (ungefähr, in Jahren):
| Am höchsten | Jahre | Am niedrigsten | Jahre |
|---|---|---|---|
| Hongkong | 85 | Tschad | 53 |
| Japan | 84 | Nigeria | 54 |
| Südkorea | 84 | Somalia | 56 |
| Schweiz | 84 | Elfenbeinküste | 59 |
| Frankreich | 83 | Mosambik | 60 |
| Italien | 83 | Burkina Faso | 60 |
Die Türkei liegt mit etwa 78 Jahren im oberen Mittelfeld, Deutschland mit etwa 81 Jahren etwas darüber. Zwischen den Extremen liegen mehr als 30 Jahre.
Warum ist der Abstand so groß?
Es gibt keinen einzelnen Grund, sondern mehrere Faktoren, die sich gegenseitig verstärken.
Zugang zu medizinischer Versorgung
Eine Hebamme oder ein Arzt bei der Geburt, die Behandlung von Infektionen mit Antibiotika und die Betreuung chronischer Krankheiten verlängern das Leben deutlich. In ländlichen Gegenden erschwert der weite Weg zur nächsten Gesundheitseinrichtung diesen Zugang.
Impfungen
Impfungen gegen Krankheiten wie Masern, Tetanus und Kinderlähmung haben die Kindersterblichkeit stark gesenkt. Die Pocken wurden dank Impfungen 1980 weltweit ausgerottet. Wie flächendeckend Impfprogramme umgesetzt werden, ist von Land zu Land noch immer verschieden.
Sauberes Wasser und Ernährung
Verschmutztes Wasser ist einer der wichtigsten Übertragungswege für Durchfall und andere Infektionskrankheiten. Mangelernährung schwächt das Immunsystem und erhöht das Risiko, dass eine Krankheit tödlich verläuft. Der Zugang zu sauberem Wasser und regelmäßigem Essen unterscheidet sich zwischen den Ländern enorm.
Einkommen
Ein höheres Einkommen bedeutet bessere Ernährung, Hygiene, Wohnverhältnisse und höhere Gesundheitsausgaben. Im Datensatz steigen Pro-Kopf-Einkommen und Lebenserwartung im Allgemeinen gemeinsam: In allen acht Ländern des Datensatzes mit einem Pro-Kopf-Einkommen von etwa 2.000 Dollar oder weniger (Tschad, Somalia, Mosambik, Niger, DR Kongo, Madagaskar, Jemen, Afghanistan) liegt die Lebenserwartung bei 65 Jahren oder darunter. Der Zusammenhang ist aber nicht linear; ab einem bestimmten Einkommen wird der Zuwachs langsamer. Außerdem haben manche Länder mit mittlerem Einkommen durch Investitionen in ihr Gesundheitssystem eine höhere Lebenserwartung erreicht, als ihr Einkommen erwarten ließe.
Konflikte und Instabilität
Kriege verursachen nicht nur direkte Todesfälle. Sie legen auch Krankenhäuser, Schulen und Lebensmittelversorgung lahm. In den Ländern, die im Datensatz als Konfliktgebiete markiert sind (etwa Somalia, Mali, Jemen und Afghanistan), liegt die Lebenserwartung zwischen etwa 56 und 67 Jahren, also weit unter der mancher Länder mit hohem Einkommen.
Der historische Anstieg: Eine Geschichte von zweihundert Jahren
Den größten Teil der Menschheitsgeschichte über war die durchschnittliche Lebensdauer viel kürzer als heute. Schätzungen zufolge lag die Lebenserwartung bei Geburt bis vor nicht allzu langer Zeit irgendwo im Bereich von 30 bis 40 Jahren. Hauptgrund war, dass sehr viele Kinder an Krankheiten starben, die sich heute durch Impfungen verhindern lassen. Nach Daten der UN stieg der weltweite Durchschnitt von etwa 46 Jahren im Jahr 1950 auf heute etwa 73 Jahre. In etwas mehr als einem halben Jahrhundert kamen im Schnitt 27 Jahre hinzu.
Der größte Teil dieses Anstiegs kam vom Rückgang der Kindersterblichkeit. In Ländern mit hohem Einkommen heben Fortschritte im Alter (bei Herzkrankheiten und Krebsbehandlung) den Durchschnitt heute langsamer an; in Ländern mit niedrigem Einkommen bringt es dagegen noch immer große Gewinne, wenn Kinder die ersten Jahre überstehen. Um den heutigen großen Abstand zu verringern, kommt es deshalb vor allem darauf an, Todesfälle in jungen Jahren zu senken.
Lebenserwartung und Lebensdauer sind nicht dasselbe
Diese beiden Begriffe werden oft verwechselt. Die Lebensdauer ist die Zahl der Jahre, die ein Mensch tatsächlich lebt. Die Lebenserwartung ist ein Durchschnitt, der für eine Gruppe berechnet wird, und steht erst fest, wenn alle aus dieser Gruppe gestorben sind. Außerdem lässt sich die Erwartung für jedes Alter neu berechnen: Die fernere Lebenserwartung eines 65-Jährigen unterscheidet sich von der Lebenserwartung bei Geburt, weil dieser Mensch die Risiken der Kindheit längst hinter sich hat. Deshalb gibt es auch in Ländern mit niedriger Lebenserwartung viele Menschen, die 80 werden; ihr Anteil ist nur kleiner.
Eine weitere Unterscheidung betrifft die gesunde Lebenserwartung. Lange zu leben heißt nicht, dass diese Jahre gesund verlaufen. Manche Länder sind sehr erfolgreich darin, das Leben zu verlängern, doch ein Teil der letzten Jahre vergeht mit Krankheit. Der Gesundheitswert im Spiel bildet diese Feinheit nur sehr grob ab.
Wie wird die Lebenserwartung im Spiel verwendet?
In der Geburtslotterie dient die Lebenserwartung jedes Landes dazu, die Kurve zu kalibrieren, die die Lebensdauer deiner Figur bestimmt. Zusätzlich zieht die Einkommensstufe der Familie die Erwartung etwas nach oben oder unten. Das Sterberisiko im Säuglings- und frühen Kindesalter richtet sich direkt nach der Sterblichkeit unter 5 Jahren im jeweiligen Land. Auf dem Ergebnisbildschirm siehst du die Lebensdauer deiner Figur neben dem Landesdurchschnitt. Manchmal lebst du weit über dem Durchschnitt, manchmal bleibst du weit darunter. Das erinnert ein wenig daran, dass der Durchschnitt nicht das Schicksal jedes Einzelnen ist.
Wenn dich die Gesamtwirkung der Geburt auf ein Leben interessiert, wirf einen Blick in den Artikel zur Geburtslotterie. Um dein eigenes Leben auszuprobieren, kannst du zum Spiel zurückkehren.