We horen vaak dat "mensen in Japan gemiddeld 84 jaar worden". Die zin klopt, maar wordt vaak verkeerd begrepen. Hij zegt niet dat elke Japanner 84 wordt. Sommigen overlijden op hun 60e, anderen op hun 100e. Wat meet dit getal dan precies, en waarom is het verschil tussen landen zo groot? In dit artikel maken we het begrip eenvoudiger en kijken we naar de oorzaken van het verschil. De cijfers zijn benaderingen uit de World Population Prospects 2024 van de VN en gegevens van de Wereldbank.
Wat meet de levensverwachting bij geboorte?
De levensverwachting bij geboorte is een schatting van hoeveel jaar de baby's die in een bepaald jaar worden geboren gemiddeld zouden leven, als de sterftecijfers van dat jaar hun hele leven gelijk zouden blijven. Het is dus geen voorspelling, maar een samenvatting van de sterftetafel van één jaar. In werkelijkheid gaat de geneeskunde vooruit en dalen de sterftecijfers; een baby die vandaag wordt geboren, leeft vaak langer dan dat getal.
Er is nog een belangrijk detail: het gaat om een gemiddelde, niet om de meest voorkomende leeftijd en ook niet om de mediaan. Een gemiddelde wordt sterk beïnvloed door heel vroege sterfgevallen.
Hoe trekt zuigelingensterfte het gemiddelde omlaag?
Neem een eenvoudig voorbeeld. Deze getallen zijn verzonnen en dienen alleen om de logica te laten zien. Stel dat in een groep van honderd mensen er tien op éénjarige leeftijd overlijden en negentig zeventig worden. Het gemiddelde uit (10 × 1 + 90 × 70) / 100 komt uit op ongeveer 63 jaar. Was in dezelfde groep niemand als baby overleden, dan was het gemiddelde 70 geweest. Het vroege overlijden van tien mensen trekt het gemiddelde dus ongeveer zeven jaar omlaag.
In de echte wereld werkt het net zo. In Tsjaad is de sterfte onder 5 jaar ongeveer 107 per duizend, in Japan ongeveer 2 per duizend. De gemiddelde levensverwachting in Tsjaad is ongeveer 53 jaar, in Japan ongeveer 84. Een groot deel van dat verschil komt door verliezen in de babytijd en de vroege kindertijd. Wie in Tsjaad de vijf jaar voorbij is, kan rekenen op een flink langer leven dan het getal bij geboorte. Daarom klopt de bewering "daar wordt niemand ouder dan 50" niet; het echte probleem is dat zoveel kinderen al in hun eerste jaren overlijden.
Hoogste en laagste levensverwachting
Onder de 70 landen in de dataset van het spel zijn dit de hoogste en laagste waarden (ongeveer, in jaren):
| Hoogste | Jaren | Laagste | Jaren |
|---|---|---|---|
| Hongkong | 85 | Tsjaad | 53 |
| Japan | 84 | Nigeria | 54 |
| Zuid-Korea | 84 | Somalië | 56 |
| Zwitserland | 84 | Ivoorkust | 59 |
| Frankrijk | 83 | Mozambique | 60 |
| Italië | 83 | Burkina Faso | 60 |
Turkije staat met ongeveer 78 jaar in de bovenste helft van het middenveld, Nederland met ongeveer 82 jaar net onder de top. Tussen de uitersten zit meer dan 30 jaar.
Waarom is het verschil zo groot?
Er is niet één oorzaak; er zijn meerdere factoren die elkaar versterken.
Toegang tot zorg
Een verloskundige of arts bij de bevalling, infecties behandelen met antibiotica en chronische ziekten in de gaten houden verlengen het leven duidelijk. Op het platteland maakt de afstand tot een zorginstelling die toegang moeilijker.
Vaccins
Vaccins tegen ziekten als mazelen, tetanus en polio hebben de kindersterfte sterk teruggebracht. Pokken werden dankzij vaccinatie in 1980 van de aardbodem weggevaagd. Hoe breed vaccinatieprogramma's worden uitgevoerd, verschilt nog steeds per land.
Schoon water en voeding
Vervuild water is een van de belangrijkste routes voor diarree en andere infectieziekten. Ondervoeding verzwakt het afweersysteem en vergroot de kans dat een ziekte dodelijk afloopt. De toegang tot schoon water en regelmatig eten verschilt enorm tussen landen.
Inkomen
Een hoger inkomen betekent betere voeding, hygiëne, huisvesting en meer uitgaven aan zorg. In de dataset stijgen inkomen per hoofd en levensverwachting in het algemeen samen: in alle acht landen uit de dataset met een inkomen per hoofd van ongeveer 2.000 dollar of minder (Tsjaad, Somalië, Mozambique, Niger, DR Congo, Madagaskar, Jemen, Afghanistan) is de levensverwachting 65 jaar of lager. Het verband is echter niet lineair; boven een bepaald inkomen gaat de stijging langzamer. Bovendien hebben sommige landen met een middeninkomen door te investeren in hun zorgstelsel een hogere levensverwachting bereikt dan hun inkomen zou doen verwachten.
Conflict en instabiliteit
Oorlogen veroorzaken niet alleen directe doden. Ze ontwrichten ook ziekenhuizen, scholen en de voedselvoorziening. In de landen die in de dataset als conflictgebied zijn gemarkeerd (zoals Somalië, Mali, Jemen en Afghanistan) ligt de levensverwachting tussen ongeveer 56 en 67 jaar, ver onder die van een aantal landen met een hoog inkomen.
De historische stijging: een verhaal van tweehonderd jaar
Het grootste deel van de menselijke geschiedenis was de gemiddelde levensduur veel korter dan nu. Volgens schattingen lag de levensverwachting bij geboorte tot niet zo lang geleden ergens rond de 30 à 40 jaar. De belangrijkste reden was dat heel veel kinderen stierven aan ziekten die nu met vaccins te voorkomen zijn. Volgens cijfers van de VN steeg het wereldgemiddelde van ongeveer 46 jaar in 1950 naar ongeveer 73 jaar nu. In iets meer dan een halve eeuw kwamen er gemiddeld 27 jaar bij.
Het grootste deel van die stijging kwam door de dalende kindersterfte. In landen met een hoog inkomen tillen vorderingen op hoge leeftijd (bij hartziekten en kankerbehandeling) het gemiddelde tegenwoordig langzamer op; in landen met een laag inkomen levert het overleven van de kindertijd nog steeds veel op. Daarom hangt het dichten van de huidige grote kloof vooral af van minder sterfte op jonge leeftijd.
Levensverwachting en levensduur zijn niet hetzelfde
Deze twee begrippen worden vaak verward. Levensduur is het aantal jaren dat iemand werkelijk leeft. Levensverwachting is een gemiddelde dat voor een groep wordt berekend en staat pas vast als iedereen in die groep is overleden. Bovendien kun je de verwachting op elke leeftijd opnieuw berekenen: de resterende levensverwachting van iemand van 65 verschilt van de levensverwachting bij geboorte, omdat die persoon de risico's van de kindertijd al lang achter zich heeft. Daarom zijn er ook in landen met een lage levensverwachting veel mensen die 80 worden; hun aandeel is alleen kleiner.
Een ander onderscheid gaat over de gezonde levensverwachting. Lang leven betekent niet dat die jaren gezond zijn. Sommige landen zijn heel goed in het verlengen van het leven, maar een deel van de laatste jaren gaat met ziekte gepaard. De gezondheidswaarde in het spel geeft die nuance maar heel grof weer.
Hoe wordt levensverwachting in het spel gebruikt?
In de Geboorteloterij wordt de levensverwachting van elk land gebruikt om de curve te kalibreren die de levensduur van je personage bepaalt. Daarnaast trekt de inkomensgroep van het gezin de verwachting een beetje omhoog of omlaag. De kans om als baby of jong kind te overlijden wordt rechtstreeks bepaald door de sterfte onder 5 jaar in het land. Op het uitslagscherm zie je de levensduur van je personage naast het landelijk gemiddelde. Soms leef je ver boven het gemiddelde, soms blijf je er ver onder. Een kleine herinnering dat het gemiddelde niet ieders lot is.
Ben je benieuwd naar het totale effect van je geboorte op een leven, kijk dan in het artikel over de geboorteloterij. Wil je zelf een leven proberen, ga dan terug naar het spel.