On entend souvent : « Au Japon, les gens vivent en moyenne 84 ans. » La phrase est juste, mais elle est souvent mal comprise. Ce chiffre ne dit pas que chaque Japonais vit jusqu'à 84 ans. Certains meurent à 60 ans, d'autres à 100. Que mesure donc exactement ce nombre, et pourquoi l'écart entre les pays est-il si grand ? Dans cet article, nous simplifions la notion et regardons les causes de l'écart. Les chiffres sont des valeurs approximatives tirées des Perspectives de la population mondiale 2024 de l'ONU et des données de la Banque mondiale.
Que mesure l'espérance de vie à la naissance ?
L'espérance de vie à la naissance est une estimation : elle indique combien d'années vivraient en moyenne les bébés nés une année donnée si les taux de mortalité de cette année restaient les mêmes toute leur vie. C'est donc un résumé tiré de la table de mortalité d'une année précise, sans rien d'une prophétie. En réalité, la médecine progresse et la mortalité baisse ; un bébé né aujourd'hui vivra souvent plus longtemps que ce chiffre.
Autre détail important : c'est une moyenne, pas l'âge le plus fréquent ni l'âge médian. Une moyenne est fortement influencée par les décès très précoces.
Comment la mortalité infantile fait baisser la moyenne
Prenons un exemple simple. Ces chiffres sont hypothétiques et servent seulement à montrer le raisonnement. Dans un groupe de cent personnes, dix meurent à un an et quatre-vingt-dix vivent jusqu'à soixante-dix ans. Le calcul (10 × 1 + 90 × 70) / 100 donne une moyenne d'environ 63 ans. Si personne n'était mort bébé dans ce groupe, la moyenne serait de 70. Les dix décès précoces font donc baisser la moyenne d'environ sept ans.
Dans le monde réel, c'est comparable. Au Tchad, la mortalité avant 5 ans est d'environ 107 pour 1 000, au Japon d'environ 2 pour 1 000. L'espérance de vie moyenne au Tchad est d'environ 53 ans, celle du Japon d'environ 84. Une grande partie de cet écart vient des décès dans la petite enfance. Au Tchad, une personne qui a dépassé cinq ans peut s'attendre à vivre nettement plus longtemps que le chiffre à la naissance. Dire « dans ce pays, personne ne dépasse 50 ans » serait donc faux ; le vrai problème, c'est qu'un grand nombre d'enfants meurent dès les premières années.
Les espérances de vie les plus hautes et les plus basses
Parmi les 70 pays des données du jeu, voici les valeurs les plus élevées et les plus basses (approximatives, en années) :
| Les plus élevées | Années | Les plus basses | Années |
|---|---|---|---|
| Hong Kong | 85 | Tchad | 53 |
| Japon | 84 | Nigeria | 54 |
| Corée du Sud | 84 | Somalie | 56 |
| Suisse | 84 | Côte d'Ivoire | 59 |
| France | 83 | Mozambique | 60 |
| Italie | 83 | Burkina Faso | 60 |
La France figure ainsi dans le haut du tableau. La Turquie, d'où vient ce site, se situe dans la partie moyenne-haute avec environ 78 ans. Entre les extrêmes, l'écart dépasse 30 ans.
Pourquoi l'écart est-il si grand ?
Il n'y a pas une cause unique, mais plusieurs facteurs qui se renforcent les uns les autres.
L'accès aux soins
La présence d'une sage-femme ou d'un médecin à l'accouchement, le traitement des infections par antibiotiques et le suivi des maladies chroniques allongent nettement la durée de vie. Dans les zones rurales, l'éloignement des établissements de santé rend cet accès plus difficile.
Les vaccins
Les vaccins contre la rougeole, le tétanos ou la poliomyélite ont fortement réduit la mortalité infantile. La variole a été éradiquée de la planète en 1980 grâce à la vaccination. La couverture des programmes de vaccination reste pourtant inégale selon les pays.
Eau potable et alimentation
L'eau contaminée est l'une des principales voies de transmission de la diarrhée et d'autres maladies infectieuses. La malnutrition, elle, affaiblit l'immunité et rend les maladies plus souvent mortelles. L'accès à l'eau potable et à une alimentation régulière varie énormément d'un pays à l'autre.
Le revenu
Un revenu plus élevé signifie une meilleure alimentation, une meilleure hygiène, un meilleur logement et davantage de dépenses de santé. Dans les données, revenu par habitant et espérance de vie augmentent globalement ensemble : dans les huit pays dont le revenu par habitant est d'environ 2 000 dollars ou moins (Tchad, Somalie, Mozambique, Niger, RD Congo, Madagascar, Yémen, Afghanistan), l'espérance de vie est de 65 ans ou moins. La relation n'est cependant pas linéaire ; au-delà d'un certain niveau de revenu, la progression ralentit. Par ailleurs, certains pays à revenu intermédiaire ont atteint, grâce à leurs investissements dans la santé, une espérance de vie supérieure à ce que leur revenu laisserait prévoir.
Conflits et instabilité
Les guerres ne causent pas seulement des morts directes. Elles désorganisent aussi les hôpitaux, les écoles et les circuits alimentaires. Dans les pays marqués comme zones de conflit dans les données (Somalie, Mali, Yémen, Afghanistan, par exemple), l'espérance de vie se situe entre environ 56 et 67 ans, bien en dessous de plusieurs pays à revenu élevé.
Une hausse historique : deux siècles d'histoire
Pendant la plus grande partie de l'histoire humaine, la durée de vie moyenne était bien plus courte qu'aujourd'hui. Selon les estimations, jusqu'à une époque récente, l'espérance de vie à la naissance tournait autour de 30 à 40 ans. La raison principale : beaucoup d'enfants mouraient de maladies qu'on évite aujourd'hui grâce aux vaccins. Selon l'ONU, la moyenne mondiale est passée d'environ 46 ans en 1950 à environ 73 ans aujourd'hui. En un peu plus d'un demi-siècle, 27 années ont été gagnées en moyenne.
L'essentiel de cette hausse vient du recul de la mortalité infantile. Aujourd'hui, dans les pays à revenu élevé, les progrès chez les personnes âgées (maladies cardiaques, traitements du cancer) font monter la moyenne plus lentement ; dans les pays à faible revenu, franchir le cap de l'enfance apporte encore de gros gains. Pour réduire le grand écart actuel, il faut donc d'abord faire reculer les décès aux jeunes âges.
Espérance de vie et durée de vie, deux notions différentes
On confond souvent les deux. La durée de vie, c'est le nombre d'années qu'une personne a réellement vécues. L'espérance de vie est une moyenne calculée pour un groupe, qui ne devient définitive qu'une fois tout le monde décédé. De plus, l'espérance peut être recalculée à chaque âge : l'espérance restante d'une personne de 65 ans diffère de l'espérance à la naissance, car cette personne a déjà laissé derrière elle les risques de l'enfance. C'est pourquoi, même dans un pays à faible espérance de vie, beaucoup de gens atteignent 80 ans ; ils sont simplement moins nombreux en proportion.
Une autre distinction concerne l'espérance de vie en bonne santé. Vivre longtemps ne veut pas dire que ces années se passent en bonne santé. Certains pays réussissent très bien à allonger la vie, mais une partie des dernières années se passe avec la maladie. L'indicateur de santé du jeu ne rend compte de cette nuance que de façon très grossière.
Comment le jeu utilise l'espérance de vie
Dans la Loterie de naissance, l'espérance de vie de chaque pays sert à calibrer la courbe qui détermine la durée de vie du personnage. La tranche de revenu familial la tire aussi un peu vers le haut ou vers le bas. La probabilité de mourir pendant la petite enfance est, elle, fixée directement d'après la mortalité avant 5 ans du pays. Sur l'écran de résultat, tu vois la durée de vie de ton personnage à côté de la moyenne du pays. Parfois tu vis bien au-delà de la moyenne, parfois bien en deçà. Cela rappelle, à petite échelle, qu'une moyenne n'est le destin de personne en particulier.
Si l'effet global de la naissance sur la vie t'intéresse, jette un œil à l'article sur la loterie de naissance. Pour tenter ta propre vie, retourne au jeu.