Sentiamo spesso la frase «In Giappone si vive in media 84 anni». La frase è giusta, ma viene spesso fraintesa. Quel numero non dice che ogni giapponese arriva a 84 anni. C'è chi muore a 60 anni e chi a 100. Che cosa misura esattamente, allora, e perché la differenza tra paesi è così grande? In questo articolo semplifichiamo il concetto e guardiamo le cause del divario. I numeri sono valori approssimati presi dai World Population Prospects 2024 dell'ONU e dai dati della Banca Mondiale.
Che cosa misura l'aspettativa di vita alla nascita?
L'aspettativa di vita alla nascita è una stima: indica quanti anni vivrebbero in media i bambini nati in un certo anno se i tassi di mortalità di quell'anno restassero invariati per tutta la loro vita. È quindi un riassunto ricavato dalla tavola di mortalità di un anno preciso, senza nulla di profetico. Nella realtà la medicina progredisce e la mortalità cala; un bambino nato oggi spesso vivrà più a lungo di quel numero.
C'è un altro dettaglio importante: è una media, non l'età più frequente né l'età mediana. La media è fortemente influenzata dalle morti molto precoci.
Come la mortalità infantile abbassa la media
Facciamo un esempio semplice. Questi numeri sono ipotetici e servono solo a mostrare il ragionamento. In un gruppo di cento persone, dieci muoiono a un anno e novanta vivono fino a settant'anni. Il calcolo (10 × 1 + 90 × 70) / 100 dà una media di circa 63 anni. Se nessuno fosse morto da neonato, la media sarebbe 70. Le dieci morti precoci abbassano la media di circa sette anni.
Nel mondo reale succede qualcosa di simile. In Ciad la mortalità sotto i 5 anni è di circa 107 per mille, in Giappone di circa 2 per mille. L'aspettativa di vita media del Ciad è di circa 53 anni, quella del Giappone di circa 84. Gran parte di questa differenza viene dalle perdite nell'infanzia e nella prima infanzia. In Ciad, chi ha superato i cinque anni può aspettarsi di vivere parecchio più a lungo del numero alla nascita. Per questo dire «in quel paese nessuno supera i 50 anni» è sbagliato; il vero problema è che moltissimi bambini muoiono già nei primi anni.
Aspettativa di vita più alta e più bassa
Tra i 70 paesi dei dati del gioco, i valori più alti e più bassi sono questi (approssimati, in anni):
| Più alta | Anni | Più bassa | Anni |
|---|---|---|---|
| Hong Kong | 85 | Ciad | 53 |
| Giappone | 84 | Nigeria | 54 |
| Corea del Sud | 84 | Somalia | 56 |
| Svizzera | 84 | Costa d'Avorio | 59 |
| Francia | 83 | Mozambico | 60 |
| Italia | 83 | Burkina Faso | 60 |
L'Italia è quindi tra i paesi in cima alla classifica. La Turchia, da cui nasce questo sito, si trova nella fascia medio-alta con circa 78 anni. Tra gli estremi la distanza supera i 30 anni.
Perché la differenza è così grande?
Non c'è una causa sola; ci sono diversi fattori che si alimentano a vicenda.
Accesso alle cure
Avere un'ostetrica o un medico al parto, curare le infezioni con gli antibiotici e seguire le malattie croniche allunga nettamente la vita. Nelle zone rurali la distanza dalle strutture sanitarie rende questo accesso più difficile.
Vaccini
I vaccini contro morbillo, tetano e poliomielite hanno ridotto molto la mortalità infantile. Il vaiolo è stato eradicato dal pianeta nel 1980 grazie alla vaccinazione. La diffusione dei programmi vaccinali, però, è ancora diversa da paese a paese.
Acqua pulita e alimentazione
L'acqua contaminata è una delle principali vie di diffusione della diarrea e di altre malattie infettive. La malnutrizione indebolisce il sistema immunitario e aumenta il rischio che una malattia sia mortale. L'accesso all'acqua pulita e a un'alimentazione regolare varia moltissimo tra i paesi.
Reddito
Un reddito più alto significa alimentazione, igiene, abitazione e spesa sanitaria migliori. Nei dati, reddito pro capite e aspettativa di vita crescono in genere insieme: negli otto paesi con un reddito pro capite di circa 2.000 dollari o meno (Ciad, Somalia, Mozambico, Niger, Repubblica Democratica del Congo, Madagascar, Yemen, Afghanistan) l'aspettativa di vita è di 65 anni o meno. La relazione però non è lineare; oltre un certo livello di reddito l'aumento rallenta. Inoltre alcuni paesi a reddito medio, grazie agli investimenti nel sistema sanitario, hanno raggiunto un'aspettativa di vita più alta di quanto il loro reddito farebbe prevedere.
Conflitti e instabilità
Le guerre non causano solo morti dirette. Mandano in crisi anche ospedali, scuole e filiere alimentari. Nei paesi segnati come zone di conflitto nei dati (per esempio Somalia, Mali, Yemen, Afghanistan) l'aspettativa di vita va da circa 56 a 67 anni, molto al di sotto di diversi paesi ad alto reddito.
La crescita nella storia: due secoli
Per gran parte della storia umana la vita media era molto più breve di oggi. Secondo le stime, fino a tempi recenti l'aspettativa di vita alla nascita si aggirava tra i 30 e i 40 anni. Il motivo principale era che molti bambini morivano di malattie oggi prevenibili con i vaccini. Secondo i dati dell'ONU, la media mondiale è passata da circa 46 anni nel 1950 a circa 73 oggi. In poco più di mezzo secolo si sono guadagnati in media 27 anni.
Gran parte di questa crescita è venuta dal calo della mortalità infantile. Oggi nei paesi ad alto reddito i progressi in età avanzata (malattie cardiache, cure contro il cancro) fanno salire la media più lentamente; nei paesi a basso reddito superare l'infanzia porta ancora grandi guadagni. Per chiudere il grande divario di oggi, quindi, bisogna prima di tutto ridurre le morti nei primi anni di vita.
Aspettativa di vita e durata della vita sono due cose diverse
I due concetti vengono spesso confusi. La durata della vita è il numero di anni che una persona vive davvero. L'aspettativa di vita è una media calcolata per un gruppo, e diventa definitiva solo quando tutti sono morti. Inoltre l'aspettativa si può ricalcolare a ogni età: quella residua di una persona di 65 anni è diversa da quella alla nascita, perché quella persona ha già superato i rischi dell'infanzia. Per questo anche in un paese con bassa aspettativa di vita molte persone arrivano a 80 anni; sono solo in proporzione di meno.
Un'altra distinzione riguarda gli anni vissuti in salute. Vivere a lungo non significa che quegli anni passino in buona salute. Alcuni paesi riescono molto bene ad allungare la vita, ma una parte degli ultimi anni trascorre con la malattia. L'indicatore della salute nel gioco rende questa sfumatura in modo molto grossolano.
Come usa il gioco l'aspettativa di vita?
Nella Lotteria della nascita l'aspettativa di vita di ogni paese serve a calibrare la curva che stabilisce la durata della vita del personaggio. Anche la fascia di reddito familiare la sposta un po' in alto o in basso. La probabilità di morire nell'infanzia e nella prima infanzia, invece, dipende direttamente dalla mortalità sotto i 5 anni del paese. Nella schermata finale vedi la durata della vita del tuo personaggio accanto alla media del paese. A volte vivi molto più della media, a volte molto meno. È un piccolo promemoria del fatto che la media non è il destino di ogni singola persona.
Se ti interessa l'effetto complessivo della nascita sulla vita, dai un'occhiata all'articolo sulla lotteria della nascita. Per provare la tua vita, torna al gioco.